众所周知，养生离不开补：药补、食补，运动健身也是补。还有一补：神补，最难补，也是最不能少的补。养神的本质是看得开，拿得起，放得下。
养神思想倡始于老子、庄子，至秦汉时代则形成学派，以后绵延不断，在内容和形式上不断补充和发展。老子、庄子均主张“清静无为”。
《庄子·有宥》曰：“抱神以静，形将自正。”指出养神是保持人体内外环境的和谐稳定的关键所在。《内经·摄生篇》曰：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”强调了清心寡欲，祛病养生的方法。
李东垣的《远欲论》、《省言碱》强调清心寡欲，“积”精会神，以获取健康长寿。晋代嵇康的《养生论》提出“修性以养神，安心以全身”等以静“神”来养“形”的养生思想。
梁代陶弘景在《养性延命录》中主张“和心，少念，静虑，先祛乱神犯性之事。”唐代孙思邈提出了“自慎”以养生的观点。明代医家则提出“心常清静则神安，神安则精、神皆安，以此养生则寿”。
清代曹庭栋在《老老恒言·燕居》中指出“养神为摄生要务”，并给养神赋予新的内容。所以，养神是养生的关键之所在。养神是一种观念，是人对自身认识的一次回归，具有更多的社会内容，不是逃避现实，而是慎独其身，不是消极无为而是追求真正的人生，对人格有强化作用。
